Nano, Yunanca "Nannos" kelimesinden gelir ve cüce demektir. Bir birimin önüne nano kelimesi gelirse, o birimin milyarda biri ifade edilmiş olur.

Ancak nano boyutlarda yapılan her çalışma nanoteknoloji kapsamına girmez. Malzemenin boyutu nanometre boyutlarına inince, kuantum davranışlar klasik davranışların yerini alır. İste nanoteknoloji de bu özellikten yararlanır. Örneğin, karbon atomlarından oluşan elmas kristali iyi bir yalıtkan olduğu halde, bir boyutlu karbon atom zinciri altın ve gümüş zincirlerinden bile daha iyi bir iletken olabilmektedir. Nanoteknoloji ya yeni nanoyapılar tasarlayıp sentezlemeyi ya da nanoyapılara yeni olağanüstü özellikler kazandırmayı ve bu özellikleri yeni işlevlerde kullanmayı amaçlar. Bu olağanüstü özellikler sayesinde nanoteknoloji ile üretilen malzemeler daha dayanıklı, daha hafif ve daha hassas olabiliyor.